了铃，包了蹄，骑士们挺直腰背，手按刀柄，只有眼神在动，追随着祭坛方向。
祭坛是用石块垒成的，不高，但古朴粗糙。坛前立着一根极高的木杆，杆顶悬挂着一面巨大的黑色旗帜，旗上用金线绣着一只展翅的雄鹰，鹰眼是两颗血红宝石，在风中猎猎舞动时，那鹰仿佛活了过来，要挣脱旗面扑向天空。
祭坛周围，九堆篝火已经点燃，火焰在风里扭动，青烟笔直上升。老萨满捧着铜盆走到坛前，开始用古怪的音调吟唱，声音时高时低，像哭又像笑。几个助手将宰杀好的白马、黑牛、白羊擡上祭坛，鲜血淋漓地摆开。
各部首领按次序上前，用银刀割下祭牲耳朵上的一小块皮肉，投入火中。每投一次，老萨满的吟唱就拔高一分，底下方阵里的骑兵们便齐齐以刀击盾，发出沉闷而整齐的「咚」声。
成千上万的「咚」声汇在一起，像大地的心跳，震得人胸腔发麻。
刘必烈没有立刻上前。他站在祭坛侧方稍高的土坡上，夏林站在他身边。从这个角度，能将整个场面尽收眼底。
左贤王站在祭坛最前方，穿着全套的鎏金铠甲，腰佩长刀，仰头看着鹰旗，眼神炽热。贺兰真站在他斜后方，左肩还裹着厚厚的绷带，脸色苍白，但嘴唇抿得很紧，盯着祭坛上的血食，像盯着仇人。更后面是那些年轻王子们，莫顿家的小儿子，巴尔虎家的红袍小子，还有更多夏林不认识的面孔，一张张脸上都写着兴奋、渴望，还有属于年轻人不知天高地厚的莽撞。
也有老成的。
几个部落的老首领，站在人群稍外围，脸上没什么表情，只是默默看着。有人眼神里是忧虑，有人是麻木，有人是认命般的平静。
刘必烈看了很久，才低声对夏林说：「看见了吗？这就是草原。年轻的想冲，想杀，想建功立业，想带着抢来的金银和女人回来，让所有人羡慕。老的知道会死人，知道可能回不来，但他们不能说，说了就是懦弱，就是坏了儿郎们的胆气。我这个大汗————」他顿了顿：「就是站在中间，既要让年轻的冲得出去，又不能让老的寒了心，还得算计着，怎么让冲出去的人，尽量多回来几个。」
夏林没说话，他看见刘必烈的手垂在身侧，手指无意识地蜷缩又松开，手背上青筋微微凸起。
老萨满的吟唱到了最高潮，他猛地将铜盆里的清水泼向鹰旗，水珠在风中散开，映着火光，像一阵血雨。然后他转身，面向刘必烈，跪伏下去，用尽力气嘶喊：「请大汗！祭旗！赐福！」